সিয়েরা লিওনের প্রেসিডেন্ট জুলিয়াস মাদা বায়ো মঙ্গলবার দেশে বাল্যবিয়ে সংক্রান্ত একটি আইন নিষিদ্ধ করার ঘোষণা দিয়েছেন। দেশটিতে লাখ লাখ মেয়েকে ১৮ বছর বয়সের আগেই বিয়ে দেওয়া হয়ে থাকে।
রাজধানী ফ্রিটাউনে নারীবাদী গ্রুপ ও পশ্চিম আফ্রিকান ফার্স্ট লেডিস আয়োজিত একটি অনুষ্ঠানে বায়ো বলেন, ‘আমাদের নারীদের জন্য স্বাধীনতা এসেছে।
সিয়েরা লিওনের পার্লামেন্ট গত মাসে আইনটি অনুমোদন করে একটি বিল পাস করেছে। এই আইনে বলা হয়েছে, ১৮ বছরের কম বয়সী মেয়েদেরকে বিয়ে দেওয়া বা বিয়ে করা আইনত দ-নীয় অপরাধ। এতে কমপক্ষে ১৫ বছরের জেল বা ২ হাজার ডলারের বেশি জরিমানা হতে পারে।
বায়ো এই আইনকে আফ্রিকাতে আশার আলোকবর্তিকা’ বলে অভিহিত করেছেন, যেখানে নারীদের নিজেদের ভবিষ্যত নির্ধারণ এবং বিশ্বকে অনুপ্রাণিত করার সুযোগ রয়েছে।
তিনি আমাদের নিজেদের নারীদের বিরুদ্ধে সকল প্রকার সহিংসতা এবং অনৈতিকতা দূর করে’ সমতাকে ‘লালন’ করার জন্য দেশবাসীর প্রতি আহ্বান জানান।
বেসরকারি সংস্থা ‘সেভ দ্য চিলড্রেন’ দেশটির এমন ‘ঐতিহাসিক’ আইনের প্রশংসা করেছে।
ইউনিসেফের পরিসংখ্যান অনুযায়ী, ৯০ লাখ জনসংখ্যার দেশ সিয়েরা লিওনে ২০১৭ সালে ১৮ বছরের কম বয়সী বিবাহিত নারীর সংখ্যা ছিল ৮ লক্ষ। আবার এদের মধ্যে ৪ লাখ মেয়ের বয়স ১৫ বছরেরও কম ছিল।
সেভ দ্য চিলড্রেনের পরিচালক প্যাট্রিক অ্যানালোর মতে, বাল্যকালে বিয়ে হয়ে যাওয়া মেয়েরা আজীবন নানা ধরনের অসুবিধার সম্মুখীন হয়ে থাকে। যার মধ্যে উল্লেখযোগ্য হচ্ছে তাদের ভবিষ্যতের শিক্ষা ও অর্থনৈতিক সুযোগ থেকে বঞ্চিত হওয়া।
অবশ্য, সাম্প্রতিক দশকগুলোয় বাল্যবিবাহের হার ধীরে ধীরে কমতে দেখা যাচ্ছে।